Los episodios de polvo sahariano parece que ahora son más frecuentes. En 2022 hubo bastantes episodios de calima, algunos intensos. El cambio climático traerá más entradas de aire cálido y algunas de estas invasiones irán acompañadas de partículas del desierto del Sahara.
Autor: Enric Agud
En la Península Ibérica, alrededor del 30% de los días del año hay cierta presencia de polvo en suspensión en el sureste peninsular.
El valor desciende al 18% en el centro peninsular y el 10% en el noroeste. La mayoría son de baja intensidad.
En las islas Canarias, los episodios de calima son más intensos y numerosos por su cercanía al continente africano.
El cinturón de polvo
El desierto del Sáhara es la mayor fuente de polvo del planeta. Su extensión es enorme, es el desierto cálido más grande: casi 16 veces la superficie de la Península Ibérica.
En esta región, seca, árida, vacía de vegetación, se transfieren desde el suelo a la atmósfera grandes cantidades de partículas de pequeña dimensión, como carbonatos, arcillas, cuarzo, óxidos de hierro y manganeso en función del tipo de superficie. Este “polvo” puede ser transportado a lugares muy lejanos, por ejemplo a la Península Ibérica cuando soplan fuertes vientos del sur o al Amazonas.
Otras fuentes de polvo son los desiertos y semidesiertos que se extienden desde el Sahara pasando por Oriente Medio, Asia Central hasta el desierto de Gobi de China y Mongolia. Esta banda del planeta es conocida como el “cinturón de polvo”.
Las invasiones de polvo también se dan en América (la ciudad de Phoenix, en Arizona, es conocida por sus tormentas de polvo), Australia y en el sur de África tal como queda reflejado en el mapa mundial.
La Depresión de Bodele en el Chad, una gran máquina de polvo
La mayor parte del polvo del desierto que se transporta no llega de las dunas, porque sus partículas son demasiado grandes como para recorrer largar distancias. El polvo en suspensión se genera en otros puntos del desierto, sobre todo en zonas bajas capaces de almacenar partículas más pequeñas. Una gran parte procede de los ríos primitivos africanos, ahora secos. Una de las fuentes más importantes es la región es la depresión de Bodele al norte del Lago Chad o las cuencas mineras de Guelb Rhein al noroeste de Mauritania.
Estos sedimentos se ponen en suspensión con el viento o con los procesos convectivos del aire, generados por el calor, creando una corriente desde el suelo hacia arriba y arrastrando estos materiales.
La depresión de Bodele está ubicada en el extremo sur del desierto del Sáhara y es el punto más bajo de Chad. En estas tierras, las tormentas de arena se dan ¡unos 100 días al año!
Cuando sopla el viento del nordeste, el Harmattan, atraviesa las montañas de Tibesti y la meseta de Ennedi en el norte de Chad, y es canalizado hacia la depresión de Bodele. En la imagen del desierto podemos ver la posición de las montañas y como el viento levanta una nube de polvo en la depresión.
Tormenta de arena en la Depresión de Bodele, 18 de noviembre de 2004. imagen desde el satélite Aqua de la NASA.
Invasiones de calima en canarias
En Canarias prefieren sin duda el tiempo norte con alisio (viento del NE) que el tiempo sur. El tiempo sur, con vientos normalmente del ESE, E o SE, puede traer calima, polvo del desierto, del Sahara o del Sahel.
Las invasiones de polvo en Canarias son más habituales en invierno. Tienen mayor impacto en las islas más orientales, pero se extienden normalmente a todas las islas. Suelen durar entre tres y cinco días.
En Canarias, en los episodios más intensos el aire coge un color rojizo. La calima viene de la mano de calor, altas temperaturas, muy superiores a los valores normales, sequedad y reducción de la visibilidad. En casos extremos la visibilidad del aire puede caer por debajo de los 1.000 metros.
Afortunadamente, son poco frecuentes y, sus efectos se notan más entre los 500 y los 1.500 metros que en la superficie.
La razón se debe a las aguas frías de las Canarias que mantienen una capa delgada de aire fresco sobre el mar, más densa que la masa tropical continental y esta masa cargada de polvo se ve obligada a remontar por encima de esta capa inferior más fresca.
Barcelona Dust Regional Center
El Centro de Predicción de Polvo de Barcelona es el primer centro meteorológico regional de la Organización Meteorológica Mundial especializado en la predicción atmosférica de polvo y arena. La previsión cubre el norte de África, Oriente Medio y Europa.
El centro está gestionado conjuntamente por el BSC-Barcelona Supercomputing Center y la AEMET—Agencia Española de Meteorología. La labor del centro es la investigación y desarollar productos operativos.
A diario se elabora una predicción diaria de polvo a 72 horas con diferentes variables publicada en su web https://dust.aemet.es/
Preciosas puestas de sol
La calima da cielos marrones, ocres, blanquecinos. Un cielo muy particular. Si coincide con la puesta o salida del sol puede ser un espectáculo visual.
La luz blanca del sol se compone de todos los colores del arco iris. El cielo normalmente es azul porque los gases que componen la atmósfera dispersan naturalmente tonalidades azules.
Las puestas de sol y los amaneceres adquieren tonalidades más amarillas y rojizas porque la luz solar atraviesa una mayor parte de la atmósfera antes de llegar a los ojos. Podríamos decir que el color azul se ha gastado.
Una invasión de polvo en la atmósfera puede potenciar este efecto, con colores más oscuros y amaneceres y atardeceres vistosos.
Influencia en los huracanes del Atlántico
Se ha demostrado que el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con la masa de aire del Sáhara dificulta la formación e intensificación de ciclones tropicales (huracanes). Fuente: NOAA.
Aspectos negativos y positivos
En las últimas décadas, los científicos se han dado cuenta de los impactos de las entradas de polvo en la atmósfera, la salud humana, el medioambiente y muchos sectores socioeconómicos.
-Efectos en la salud
El polvo en suspensión en el aire supone un grave riesgo para la salud humana. El tamaño de las partículas es clave para determinar el nivel de peligro. Las partículas de una dimensión superior a 10 μm pueden dañar solo los órganos externos (causan irritación en la piel y los ojos, conjuntivitis).
Las partículas que se pueden inhalar, aquellas con un tamaño inferior a 10 μm (PM 10), en general quedan atrapadas en la nariz, boca y la parte superior del tracto respiratorio y pueden provocar problemas respiratorios, empeorar el asma…
Las partículas más pequeñas de 2.5 μm (PM 2.5) viajan profundamente en los pulmones, penetrando en el aparato respiratorio y depositándose en los alvéolos pulmonares, incluso pueden llegar al torrente sanguíneo, desde donde pueden afectar todos los órganos internos y causar trastornos cardiovasculares.
Algunas enfermedades infecciosas pueden transmitirse a través del polvo
-Efectos en el medioambiente y en la sociedad
El polvo del desierto es un fertilizante para el ecosistema continental y marino. El polvo del Sáhara nutre la selva tropical del Amazonas. El hierro y el fósforo benefician la producción de biomasa marina en partes de los océanos y mares en las que hay escasez de estos elementos, por ejemplo el Mediterráneo. Su caída en el agua genera crecimiento masivo de plancton.
A la vez, el polvo tiene efectos negativos en la agricultura, como la reducción del rendimiento de los cultivos, la pérdida de tejido vegetal, y la reducción de la actividad fotosintética.
La reducción de la visibilidad en el aire también afecta el transporte aéreo y terrestre. La mala visibilidad constituye un peligro para el despegue y aterrizaje de aeronaves. El polvo también puede erosionar las superficies de los aviones y dañar los motores.
El polvo también puede afectar la generación de energía solar. Puede reducir su producción entre un 5% y un 15%.
