Dos de los mejores grupos de jóvenes talentos de la vela mundial se enfrentan por el título de ganador de la UniCredit Youth America’s Cup. Marco Gradoni, el prometedor y talentoso patrón del Luna Rossa Prada Pirelli, y Harry Melges, del NYYC American Magic, han sellado su pase a la final tras cuatro excelentes regatas de flota en las semifinales de la UniCredit Youth America’s Cup, y ahora se enfrentarán en un match-race por el título en el que el ganador se lo llevará todo.
Hoy, Barcelona ha cumplido las expectativas, y mucho antes de lo esperado. Los meteorólogos pronosticaban viento a última hora de la tarde, pero justo antes de las 13:30 CET, el viento del suroeste ha entrado con una intensidad de entre 12 y 17 nudos en un mar plano, perfecto para ver regatas rápidas, ajustadas y llenas de acción en la nueva clase más emocionante del mundo, el AC40.
El director de regata, Iain Murray, se ha dado prisa en sacar los barcos del magnífico Port Olímpic para ir al agua, y los regatistas se han puesto rápidamente en marcha con los foques J2 montados y un viento en aumento.
Las especulaciones sobre cómo les iría a los equipos invitados contra los equipos de la America’s Cup se han disipado rápidamente en la primera regata, en la que el Swedish Challenge ha salido rápido y ha mantenido a raya a sus rivales para asegurarse una victoria memorable. Por detrás, el Luna Rossa Prada Pirelli estaba a punto de dar una clase magistral de regularidad en las siguientes regatas.
En la segunda regata, el orden jerárquico se estaba estableciendo, con el NYYC American Magic navegando de forma suprema y sobreviviendo a una última trasluchada nerviosa para anotarse su primera victoria frente al Luna Rossa. En la tercera regata, los italianos han estado excepcionales, escapando de un grupo muy apretado y dominando para conseguir su primera victoria de la regata.
En la parte baja de la clasificación, sin embargo, los puntos estaban muy ajustados. El británico Athena Pathway Team ha sumado podios consecutivos y, en la última regata, estaba empatado a puntos con el NYYC American Magic por el tercer puesto. El Swedish Challenge también estaba muy cerca, solo un par de puntos por detrás, y siempre dispuesto a aprovechar cualquier error de los tres primeros equipos.
Cuando ha empezado la regata, con todo en juego, ha quedado claro lo en serio que se lo estaban tomando los equipos con opciones de llegar a la final. Sin embargo, en esta regata también ha brillado Andoo Team Australia, que ha liderado de principio a fin, y el Sail Team BCN, los héroes locales, que han logrado un memorable tercer puesto. Luna Rossa ha quedado segundo, pero la batalla final ha sido entre NYYC American Magic y Athena Pathway.
En el último tramo hacia barlovento, los estadounidenses han navegado con astucia táctica para mantenerse a la derecha de los británicos con la ventaja de ir amurados a estribor para mantener el control. En la última empopada, han apretado el acelerador, han ganado unas cuantas esloras y se han hecho con el cuarto puesto de la regata, un segundo en la general y una plaza en la final de la UniCredit Youth America’s Cup. Una magnífica regata de los estadounidenses.
Luna Rossa Prada Pirelli encabeza la clasificación general y accederá a la final. Marco Gradoni y Gianluigi «Gigi» Ugolini cuentan con el talento de Rocco Falcone y Federico Colaninno, y están esperando con impaciencia el formato match-race.
Gigi Ugolini ha dado su opinión sobre la regata final que se avecina y sobre la voluntad del equipo de ganar: “Hemos pasado mucho tiempo en el simulador, así que creo que estaremos listos para la regata final. Creo que ellos (NYYC American Magic) son un equipo muy bueno. Se presentan con muy buena velocidad y una toma de decisiones muy buena y rápida, así que vamos a ver qué pasa. El trabajo no ha terminado: un match-race, un match-race final y ahora solo estamos centrados en el último día”.
Mientras tanto, en el NYYC American Magic es un equipo de regatistas bien entrenados, liderados por Harry Melges y Kyle Navin al timón, con el talento supremo de Severin Gramm y Finn Rowe. Es un equipo Youth, al igual que los italianos, que se ha integrado completamente en su equipo senior de la America’s Cup. Este ha cultivado su talento de forma excelente.
Kyle Navin, timonel del NYYC American Magic, se ha mostrado satisfecho de haber llegado a la final, pero es consciente de la batalla que le espera: “Definitivamente, estábamos muy contentos a bordo. Los chicos han navegado muy bien hoy, y nosotros solo nos hemos centrado en mantener la concentración. En el campo de regatas hemos tenido un par de momentos difíciles, pero nos hemos recuperado rápido y hemos acabado llegando a la final”.
En cuanto al formato de match-race para la final, Navin ha añadido: “Sin duda es mucha presión, pero estamos preparados para ello, y nos iremos a casa a hacer los deberes en los próximos días, y seguro que el jueves estaremos listos”.
El Athena Pathway, derrotado en la tercera posición por el NYYC American Magic, ha tenido un final tan cercano como lejano. James Grummett, su timonel, estaba decepcionado, pero ve esta regata como un trampolín: “Estamos disgustados por no haberlo conseguido, pero también orgullosos de nuestro equipo por haber empujado hasta el final y haberlo intentado todo, manteniendo la calma bajo presión y lamentamos no haber rendido cuando más lo necesitábamos, pero orgullosos de todos por haber dado todo lo que podían. Espero que esto sirva de trampolín, porque creo que hemos demostrado lo bien que se compite con estos barcos. Ha sido una regata muy reñida, muy buena, y ha habido muchas oportunidades en el campo de regatas. La salida ha sido muy importante, pero aun así ha sido un campo de regatas muy abierto y con muchas opciones de adelantar hasta el último segundo”.
Por su parte, Cole Tapper, patrón del Andoo Team Australia y ganador de la última regata de las semifinales, se ha mostrado entusiasmado con su actuación: “Sabíamos que íbamos a aprender todo el tiempo y esa flota era de otro nivel. Desgraciadamente, no hemos asimilado todo lo aprendido lo suficientemente rápido, pero hemos demostrado que podíamos hacerlo en la última regata. Estar ahí fuera y luchar con estos chicos que llevan mucho tiempo navegando en los barcos nos hace sentirnos muy orgullosos de lo que ha hecho el equipo, y tenemos mucha suerte de contar con un grupo de gente tan increíble: nuestro entrenador, Harry Price, ha sido tan bueno y todo el mundo en nuestro programa es voluntario; nos sentimos muy afortunados de haber tenido esta oportunidad”.
Estamos listos para una emocionante final de la UniCredit Youth America’s Cup. Una final digna. Una final muy igualada. Una final de regatista contra regatista, en la que el más mínimo error puede ser cruelmente castigado. Esta es la gran prueba de fuego de la UniCredit Youth America’s Cup, y el talento de estos jóvenes está a la altura de las circunstancias.
Un nuevo campeón será coronado, pero la rivalidad Gradoni/Melges podría ser una de las que veamos durante años y años en futuras regatas de la America’s Cup. Este duelo podría ser el pistoletazo de salida de una emocionante batalla psicológica que dure décadas en el agua.
Con todo en juego, la final de la UniCredit Youth America’s Cup tendrá lugar el jueves 26 de septiembre, entre las dos primeras regatas de la final de la Louis Vuitton Cup. Es imposible predecir quién ganará, pero se espera que el encuentro entre estos dos equipos sea un thriller.
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